رمان ژرمینال، روایت زندگی فقیرانه‌ی کارگران و معدن‌چیان «مونسو» است. اتین در
نتیجه‌ی اعتراض به زورگویی سرکارگرش از کار بی کار شده است. او در جستجوی کار برای
نجات از گرسنگی به معدن زغال‌سنگ مونسو می‌آید ولی کار در معدن به‌قدری سخت و
دستمزدش آن‌قدر ناچیز است که او تصمیم می‌گیرد قید کار را بزند و به شهر دیگری سراغ
کار دیگری برود. اما با دیدن کاترین دختر یکی از معدن‌چیان، سخت دلباخته‌اش می‌شود
و از ترک مونسو در عوض رسیدن به کاترین منصرف می‌شود.اتین به‌زودی در شهر دوستانی
پیدا می‌کند و به جمع مخالفین سرمایه‌داری ملحق می‌شود. دستمزد کم، خطرات کار و
گرسنگی، کارگران را به ستوه آورده است و جنبش‌هایی اعتراضی و آزادی‌خواهانه شکل
می‌گیرد.کارگران به رهبری اتین دست به شورش می‌زنند تا در وضعیت خود تغییری ایجاد
کنند. این اقدامات پیامدهایی دارد که زولا با توصیف‌هایی دقیق و شفاف آن‌ها را شرح
می‌دهد.
