داستان این رمان به زندگی مردی جوان به نام جولین سورل می پردازد. او دانشجوی علوم
دینی است، اما ناپلئون را تحسین می کند و رویای پیروزی های نظامی را در سر می
پروراند. زمانی که جولین به عنوان مُدرس فرزندان شهردار استخدام می شود، خیلی زود
زن شهردار را اغوا می کند و بعد از آن به پاریس می رود و دخترِ مردی نجیب زاده را
شیفته ی خود می سازد. به تدریج این باور در ذهن سورل شکل می گیرد که راز موفقیت،
فریبکارتر و فرصت طلب تر بودن از فریبکاران و فرصت طلبانی است که در همه جا دیده می
شوند. اما زمانی که ثروتمندان و قدرتمندانی که سورل بسیار تحسینشان می کند، علیه او
متحد می شوند، این شخصیت بر لب پرتگاهی مرگبار قرار می گیرد.
